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L'oeuvre tout entière de Victor Hugo porte trace du goût de son auteur pour l'art architectural. L'ampleur et la récurrence des références, tous genres confondus, de même que l'étroite imbrication entre l'écriture et l'engagement personnel de l'écrivain en faveur des monuments historiques, ont été analysées. Inspirée par les recherches de Philippe Hamon, qui associent littérature et architecture au XIXe siècle en montrant leur commune aptitude à produire de la narrativité, cette étude se concentre sur la représentation de l'architecture dans les romans hugoliens.
À partir de Notre-Dame de Paris, l'architecture devient matière romanesque. L'auteur bâtit avec des mots et la fiction engage un dialogue avec le savoir architectural que traduit la présence plus ou moins massive d'une toponymie et d'un lexique spécialisé, garants d'une capacité à construire l'illusion du référent.
À travers la description, mode majoritaire d'une mise en texte de l'art de bâtir, le roman accorde à l'architecture non seulement une place visible dans sa propre construction mais lui octroie un véritable rôle, sorte de statut actantiel, dans les notions clefs de sa poétique que sont le temps, l'espace et le système des personnages.
Représentée, l'architecture est aussi représentative. Sa valeur symbolique sert l'ambition du romancier de mettre en scène l'Histoire, la Société et le Progrès. Écriture elle-même, elle apparaît comme un dispositif réflexif qui recentre l'oeuvre sur elle-même, donne une lisibilité au geste créateur et le rapproche du modèle divin. L'écrivain se fit aussi bâtisseur et sa maison d'exil, Hauteville House, édifice-livre, dessine un trait d'union entre deux formes du défi à l'effacement et au néant : écrire et construire.
