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Les relations littéraires entre la France et l'Espagne sont particulièrement intenses au cours du XVIIe siècle. On sait que le roman de chevalerie, la pastorale et la comedia ont été largement lus et exploités par les auteurs français. Le présent ouvrage s'efforce de montrer que la nouvelle espagnole, genre parfois considéré comme mineur, joue aussi un rôle considérable dans l'imaginaire littéraire français de cette période.
Les auteurs espagnols infléchissent le modèle fourni par la novella italienne, dont ils se nourrissent, dans le sens d'un rapprochement avec le roman et la comedia : la novela délaisse les sujets tragiques et comiques pour représenter des cas d'honneur et fait l'objet dans le même temps, en Espagne, d'une promotion dans la hiérarchie des genres. Aussi, à l'heure où le grand roman héroïque commence à s'épuiser, la novela est-elle perçue par certains auteurs français comme une alternative possible. Les sujets de la novela, dont on n'a de cesse de faire l'éloge en France malgré l'inimitié légendaire qui règne entre les deux pays, sont importés par le biais de la traduction. Le genre espagnol subit de profondes transformations au cours d'un long processus d'assimilation analysé par cet ouvrage ; on peut toutefois en percevoir encore l'écho dans la nouvelle historique et galante qui domine le paysage littéraire français après 1660.
Ainsi le siècle de Louis XIV est-il, dans le domaine de la fiction en prose, moins autarcique qu'on ne le croit habituellement. La nouvelle, de Cervantès et Zayas à Challe, en passant par Sorel, Scarron, Segrais et Madame de Lafayette, apparaît comme un nouveau territoire imaginaire susceptible de se substituer à celui des grands romans en proposant ce que l'on peut appeler une poétique de la liberté tant sur le plan des formes que sur celui de l'invention romanesque.
