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Michel Servet, médecin, géographe, bibliste et théologien est né en
1509 ou 1511 près de Saragosse en Espagne. Il aurait découvert, avant
William Harvey, la petite circulation du sang. Dans plusieurs traités en
latin, il a développé des idées qui ont été considérées a son époque comme
très suspectes d'un point de vue théologique. Elles ont fait de lui un
homme traqué. Après son arrestation à Vienne, puis après son évasion, à
Genève, il a été doublement condamné à mort pour hérésie, à la fois par
l'Inquisition catholique et par le magistrat genevois. Sa vie s'est prématurément
achevée sur le bûcher en 1553. Les réactions à son exécution
(dont la première émane de son contemporain l'humaniste Sébastien
Castellion) ont inauguré un nouveau courant de pensée européen, celui
de la tolérance religieuse. C'est ce qui a fait de Michel Servet l'une des victimes
les plus emblématiques de l'intolérance religieuse universellement
dénoncée en Europe, en particulier depuis le Siècle des Lumières.
Le souvenir de Michel Servet a été particulièrement sollicité au cours
des luttes religieuses du XIXe et du XXe siècles qui ont marqué l'avènement
difficile de la sécularisation européenne. Contrairement à d'autres
victimes célèbres de l'histoire, comme Étienne Dolet ou le chevalier de La
Barre, la mémoire de Michel Servet a été revendiquée par plusieurs courants
de pensée concurrents d'un point de vue politique et religieux. Il est
devenu tour à tour le héros des chrétiens libéraux, des anticléricaux, des
nationalistes, des républicains, et même des résistants... Les ouvrages, les
hommages et les monuments en mémoire de Michel Servet et pour la tolérance,
cette valeur montante de la modernité, se sont multipliés dans un
climat passionnel tout au long de cette période.
C'est l'histoire de ces conflits entre la mémoire et l'histoire, ces
«conflits de la tolérance» analysés à travers la postérité contrastée de
Michel Servet, qui est ici savamment illustrée.
