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Les Éléments de physiologie constituent le véritable testament intellectuel et spirituel de Diderot, auquel il travailla jusqu'à sa mort. Dans cet ouvrage, dont subsistent deux manuscrits - l'un de Saint-Pétersbourg, le plus ancien, l'autre de Paris, qu'on édite ici - Diderot se propose de mener à bien un projet ambitieux : une « histoire naturelle et expérimentale de l'homme », où la « condition humaine», dans ses aspects les plus complexes, physiques et moraux, est expliquée par la médecine et non par la métaphysique. Tout en demeurant fidèle à la tradition matérialiste des philosophes anciens, Diderot place sa confiance dans le progrès des sciences expérimentales et biologiques. Si philosopher est un art, à la fois une pratique et une théorie du bien vivre, la leçon des Éléments est une leçon de sagesse, visant au bonheur de l'espèce humaine. La recherche de Diderot est celle des fondements naturels de la morale qui place cet ouvrage - peu connu ou méconnu jusqu'à l'époque actuelle - au sommet des textes de réflexion scientifique et philosophique au tournant des Lumières, dans la ligne des grandes synthèses de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle (Lamarck, Cuvier, Magendie, etc.). L'excipit épicurien-stoïcien, qui clôt l'ouvrage, lui donne son ton incomparable : « Il n'y a qu'une vertu, la justice ; qu'un devoir, de se rendre heureux ; qu'un corollaire, de ne pas se surfaire la vie et de ne pas craindre la mort».
