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Ami intime de Boileau, professeur de d'Alembert, recteur et syndic de l'Université de Paris, Balthazar Gibert (1662-1741) bénéficiait, de son vivant, d'une grande notoriété. Son oeuvre, consacrée à l'étude de la rhétorique, fut recensée dans plusieurs périodiques littéraires. Après de retentissantes controverses avec François Lamy, prêtre bénédictin, et Charles Rollin, titulaire d'une chaire d'éloquence au Collège Royal, Gibert avait publié sa Rhétorique ou les règles de l'éloquence (1730); une synthèse critique de la tradition rhétorique.
Composé de trois livres, ce traité décrit avec méthode les règles de l'invention, disposition et élocution. Les exemples, choisis des meilleurs orateurs (Démosthène, Eschine, Isocrate) et poètes de l'âge classique (Boileau, Racine, Corneille), illustrent les notions rhétoriques. Connu dans la République des Lettres pour ses Jugements des savants, une histoire des «maîtres de l'éloquence», Gibert avait entrepris dans sa Rhétorique ou les règles de l'éloquence, un examen de l'édifice rhétorique. Ce traité, maintes fois sollicité, est à la fois une réfutation des ennemis de la rhétorique et partisans du cartésianisme.
La rhétorique étudie les stratégies discursives. Les règles du discours éristique, héritées de l'Antiquité (Aristote, Cicéron, Hermogène), consistent dans les arguments logiques (enthymème et syllogisme) et psychologiques (ethos et passions). Commentateur de saint Augustin, Gibert, ami de Port-Royal, applique les règles de l'éloquence païenne à l'éloquence chrétienne; les multiples extraits des prédicateurs (Fléchier et Massillon) apportent la démonstration.
OEuvre d'un théoricien érudit, la Rhétorique ou les règles de l'éloquence, traité marquant du dix-huitième siècle, demeure une synthèse vivante de l'art de persuader.
