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Première approche générale de la vie et de l'œuvre de Karl Lashley, cet ouvrage présente la construction, par le grand neurophysiologiste américain, d'une science expérimentale du cerveau et du comportement dans ses contextes scientifique et social.
Il situe la neurophysiologie de Lashley au centre de deux controverses qui ont polarisé les sciences de l'esprit et du cerveau aux Etats-Unis dans la première moitié du XXe siècle. La première de ces controverses concerne la place de la «conscience» et du «libre arbitre» dans le système nerveux ; la seconde touche aux influences respectives de la «nature» et de la «culture» sur le comportement et l'intelligence.
En se fondant sur la correspondance non publiée de Lashley tout autant que sur ses textes scientifiques, l'auteur affirme que sa neuropsychologie et sa pratique expérimentale constituaient l'une comme l'autre des outils politiques. En dépit de sa volonté de créer une science «pure», conduite par les seuls faits, indifférente à ses applications sociales et à ses présupposés théoriques, Lashley proposa en même temps une réponse scientifique au problème du cerveau et du comportement, une réponse héréditariste à la question de l'intelligence et une réponse innéiste profondément conservatrice à la question de l'intégration raciale dans la société américaine.
Non seulement cet ouvrage apporte un éclairage décisif sur la controverse qui anima la période et est encore aujourd'hui débattue, mais il constitue un exemple de ce qu'une histoire des sciences problématisée peut permettre de mettre en évidence.
