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Les affrontements entre les grandes puissances, France, Angleterre, Allemagne, sont à peine terminés dans les colonies lorsque la Première Guerre mondiale éclate en août 1914.
Bien qu'insuffisamment pacifié, le grand Empire colonial français se révèle comme un réservoir de main-d'oeuvre, sur l'avis du colonel Mangin, spécialiste de la « Force noire ». Soldats et travailleurs des colonies sont recrutés pour combler le manque d'effectifs dès la fin de 1914. Leur nombre s'amplifie à partir de 1916. En 1918, le rôle de Biaise Diagne, Sénégalais et député français, soutenu par Clemenceau, devient primordial dans le recrutement massif de ses concitoyens.
Le courage de la plus grande partie des « Indigènes » et leur fidélité à la mère patrie, malgré des résistances, permettent aux régiments français de se distinguer dans des batailles décisives et de tenir jusqu'à l'arrivée des Américains. Comment ces hommes, peu préparés à une guerre européenne et à un climat inconnu, ont-ils vécu dans les tranchées parmi les soldats français et étrangers ? Quelles relations ont-ils pu établir et conserver avec la population souvent ignorante de leurs pays d'origine et de leurs traditions ? La reconnaissance de la France par l'édification de lieux de mémoire s'est-elle aussi manifestée par la réalisation des promesses faites au moment du recrutement ? Les gouvernements d'après-guerre ont mal compris l'insatisfaction naissante des « Indigènes » face aux colons et à l'armée. Ce livre tente de faire revivre cette période de la Grande Guerre menée victorieusement par les Français et les Alliés grâce aux soldats des colonies.
