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Le musée départemental Dobrée à Nantes possède un trésor de l'enluminure française de la première Renaissance, les Vies des femmes célèbres d'Antoine Dufour, un manuscrit commandé en 1504 par Anne de Bretagne. Le feuilleter et découvrir page après page ses superbes peintures est un grand plaisir et une invitation à la découverte d'une femme Anne de Bretagne, mais aussi des femmes de la mythologie et de l'histoire.
Une histoire fantastique, rêvée, et mise en couleurs par le talent de Jean Pichore. Le texte, composé par le dominicain Antoine Dufour pour la reine, se présente comme une plaidoirie en faveur des dames. Il veut démontrer le rôle important qu'elles ont joué dans l'histoire. Les Vies des femmes célèbres adoptent une chronologie calquée sur l'histoire biblique, une trame à laquelle Antoine Dufour s'obstine à rattacher les figures mythiques de l'Antiquité. S'il réserve à Marie la première place, il poursuit son récit en commençant par la mère de toutes les femmes, Eve à laquelle succèdent les héroïnes de l'Ancien Testament, de l'Antiquité grecque et romaine et enfin, du Moyen Age. Tel est l'album que la reine Anne de Bretagne se plaisait à feuilleter avec ses dames de compagnie. Une magnifique galerie de portraits de femmes, certes bien peu réaliste, mais n'en offrant pas moins un témoignage tout à fait représentatif de l'imaginaire féminin à l'aube de la Renaissance en France.
Si ses textes peuvent parfois paraître un peu désuets et naïfs, la beauté des enluminures de Jean Pichore, demeurées jusqu'ici pour la plupart inédites, nous invite à un voyage dans le temps, celui des « dames du temps jadis ».
