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Le 23 juin 1858, à Bologne, Edgardo Mortara est enlevé à ses parents. Les coupables du rapt assurent agir au nom du pape Pie IX, et que, cet enfant juif, étant considéré chrétien par les autorités catholiques, il ne peut rester plus longtemps parmi des juifs. En dépit des protestations des parents, leur fils leur est envoyé à Rome ; on en fera un prêtre, prêt à tenter de convertir sa mère. Régulièrement, le Vatican encourageait de tels enlèvements. Mais, pour la première fois, la protestation des parents va devenir une campagne internationale. Le débat est particulièrement vif en France. Or, s'il y eut des livres en italien et anglais sur cet acte odieux, le présent ouvrage est, pour les cent cinquante ans de l'affaire (2008), le premier livre écrit en français. Il étudie trois autres affaires comparables : les affaires Montel (1840), Coen (1864) et Finaly (1953). Il est montré que le Code canonique de 1983 prétend toujours que l'Église catholique peut baptiser tous les enfants, y compris « contre l'avis des parents ». Cette prétention est, en fait, une conséquence de l'absolutisme fondateur du christianisme, dont les caractéristiques sont également étudiées, ainsi que son caractère foncièrement antisémite.
Cette affaire, dont l'oubli fut organisé, a connu un nouveau débat, en 2000, lorsque Jean-Paul II décida de béatifier le pape antisémite des affaires Mortara et Coen. Comment le Vatican a-t-il pu procéder, et avec quels soutiens et alliances, c'est l'ultime question étudiée.
