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Sous le règne de Louis XIV, quand les Français, longtemps après les puissances maritimes européennes, décident d'implanter en Inde quelques "loges" commerciales, une grande partie de la péninsule au sud de l'Himalya constitue un vaste empire soumis à la dynastie timouride des Mogols. Sous leur règne, l'Inde se couvre d'admirables palais. Littérature, danse, musique, art de la miniature atteignent leur apogée. C'est l'époque de la plus grande extension de l'empire mogol, et sans doute le début de son déclin.
Les Français sont les premiers à s'apercevoir de cette mutation et à en tirer parti. Ou tout au moins les Français de Pondichéry, comme le gouverneur Dupleix et son second Bussy qui inventent la politique du "protectorat", imitée par les Anglais avec la fortune que l'on sait, mais incomprise et non soutenue par le gouvernement français. À Paris, on sera même choqué de voir Pondichéry devenir une sorte de capitale de l'Inde du Sud, avec tout le déploiement de faste et de magnificence que cette situation implique à l'époque. Le gouvernement de Louis XV a ses raisons, car la France est une puissance terrienne, mais il n'a rien compris aux formidables potentialités de l'Inde. Un siècle de plus a été nécessaire pour qu'un gouvernement français songe à une vraie politique coloniale.
À cause de la grandeur de ce rêve avorté, des personnalités exceptionnelles qui lui ont donné forme, du sort tragique de cette capitale incendiée et ravagée par les Anglais en 1761, du climat de tolérance qu'elle a su établir et de sa longue fidélité, Pondichéry est riche de nostalgie et d'enseignements politiques.
