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En ce 6 décembre 1830, Eugène Delacroix, qui a écouté la veille la
Symphonie fantastique de Berlioz, se retrouve amer et incertain. Au terme
de cette année romantique par excellence, l'année d'Hernani et de la
révolution de Juillet, il se voit contraint de terminer la Bataille de Nancy,
composition historique destinée à cette ville et commandée par le comte
de Martignac, ministre de l'Intérieur de Charles X à présent en exil. Le
coeur n'y est pas. Au cours d'une promenade qui l'a mené jusqu'aux
Grands Boulevards, il décide, pour stimuler sa création, d'écrire un roman
historique qui racontera le destin du personnage central de son tableau,
ce chevalier qui perce de sa lance Charles le Téméraire le 5 janvier 1477.
Amateur des opéras de Rossini, lecteur assidu des romans de
Walter Scott qu'il a plusieurs fois illustrés, ami d'Hugo, de Dumas, de
Théophile Gautier qui sont venus réciter devant ses plus belles toiles,
Delacroix va utiliser les conflits douloureux et les ressorts inattendus
du drame romantique : un héros farouche et tourmenté qu'il imprègne
de son propre destin, des comparses hauts en couleur, des intrigues
ténébreuses, des filiations secrètes, le tout illustré par ses propres
tableaux et ceux de ses meilleurs aînés, tels Rembrandt, Jérôme Bosch,
Bruegel, Van Goyen, Vermeer.
