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«La littérature est un dieu, encore faut-il délimiter ses terres et ses temples,
définir ses attributs, ses avatars, le divin, qui s'appelle ici le littéraire. Ce n'est pas
une petite affaire, tout choix est hérétique au regard des autres choix et sacrilège
au regard du dieu» (Pierre Michon). Si selon le poète la littérature relève du
sacré, les auteurs témoignent, quant à eux, de la difficulté à définir les mots «dans
un domaine particulièrement sensible aux fluctuations de la pensée... Comme la littérature
est un objet de passions, souvent chacun se sent en droit d'affirmer avec force des certitudes à
son sujet alors qu'en fait ces certitudes ne traduisent qu'une expérience particulière. D'où le
besoin d'un regard critique et réflexif. En littérature, rien ne va de soi, rien n'est sûr. Aussi un
dictionnaire du littéraire peut et doit avoir pour mission de tenir l'esprit en vigilance.»
Tel est, selon les auteurs, l'intérêt de ce travail collectif dont la première
édition reliée a été largement plébiscitée autant par les lecteurs que la presse.
Qu'est-ce qu'un genre ? Qu'est-ce que le style ? Le badinage ? Quelles sont
les particularités du romantisme français ? Pourquoi des querelles littéraires ?
Que recouvrent l'histoire et la sociologie de la littérature ? Quels rapports existent
entre littérature, arts, sciences ?... Un millier de notions réparties en cinq
cents articles sur l'histoire, les mouvements et les institutions des littératures de
langue française ! Chaque article comporte une définition dans l'usage ancien et
contemporain, un historique avec des exemples, une problématique, une bibliographie,
volontairement limitée et des corrélats. «Ce dictionnaire [souhaite] répertorier
tous les termes qui s'emploient pour parler du littéraire.»
