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Une fois terminée son histoire de l'empire d'Occident, Gibbon a hésité avant de se lancer dans celle de l'empire d'Orient. Il s'y est décidé pour unir dans un commun hommage à l'idée d'empire "Rome et Constantinople, la mère et la fille". Sachant qu'il aurait plus de siècles à couvrir dans ce nouveau parcours, il en a rapproché les étapes afin de conserver à l'ensemble une symétrie parfaite et d'illustrer, par la forme même de l'œuvre, le palladianisme littéraire des Lumières.
Ce second volume souffre-t-il d'être comparé au premier ? Oui, si l'on considère que Gibbon, désormais au cœur d'une civilisation d'esprit théocratique et d'expression grecque, se sent moins à l'aise que dans sa chère Rome. Non, si l'on pense que la longue histoire de Constantinople lui a ouvert une superbe carrière. Qui, en effet, n'est venu s'attaquer à cette ville où s'éternise le crépuscule d'un empire finissant ? Les croisés, les Turcs, Pise, Venise, Gênes, les Slaves descendus par le Dniepr et la mer Noire - tous viennent battre ses murs. Mais ce sont surtout les Byzantins et les Arabes qui colorent et animent le récit. Les uns éblouissent par l'or, la pompe hiératique, les ruses de la survie ; les autres par leur irrésistible élan, leur sens du merveilleux, leur cruauté tout à la fois barbare et raffinée. Déferlant comme une vague rutilante, l'Islam aura finalement raison de la Croix et les armées turques, en plantant l'étendard du Prophète sur les remparts de Constantinople, fouleront les débris d'un empire où se sont incarnés quinze siècles de l'histoire des hommes.
Michel Baridon
