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À la fin du XIIIe siècle, l'Europe chrétienne se prépare
à la grande plongée qui, de la perte de la Terre
sainte et de la Peste noire au grand Schisme, la conduira
vers la Renaissance. Le monde islamique subit l'attaque
mongole. Le Califat, Byzance et le Saint Empire
germanique vont sombrer. C'est à cette époque charnière
que trois marchands vénitiens, Nicolo, Mafeo et
Marco Polo, sillonnent le monde. De 1250 à 1270, les deux
aînés visitent Constantinople, la Russie, et poussent à
travers l'Asie centrale vers la Chine. À partir de 1271,
Marco Polo se joint à eux. Ils traversent les hauts plateaux
d'Anatolie, l'Iran, le Haut Afghanistan, le Pamir et
le Turkestan chinois pour arriver à Pékin. Seize ans de
séjour en Chine permettent à Marco Polo de parcourir
une partie importante du pays. Le retour les conduira
vers d'autres contrées : l'Indochine, Ceylan, les côtes
indiennes. Et même des régions jusqu'alors non visitées
comme les côtes de l'Arabie, l'Éthiopie et le littoral
africain jusqu'à Zanzibar seront fidèlement décrites
à travers les témoignages recueillis.
Le livre de Marco Polo se présente non seulement
comme une géographie complète de son temps, mais
aussi comme un témoignage unique qui étale aux yeux
de l'Europe en crise les incomparables richesses et le
degré de civilisation de l'Asie. Marco Polo clôt l'ère
des géographes du légendaire pour ouvrir celle des
précurseurs des explorateurs et des colonisateurs des
temps modernes.
