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En 1919, un officier-aviateur du nom d'Anselme Marchal publiait le récit complet de ses années
de guerre. Le livre connut un grand succès auprès d'un public qui avait appris à connaître cette
extraordinaire figure de l'aéronautique, dont les exploits sportifs avaient été relatés par la presse
dès 1910 et qui avait pour particularité d'être le seul pilote allié à avoir survolé Berlin entre 1914
et 1918, au cours d'un raid épique de près de 1 300 kilomètres au-dessus des lignes allemandes. En
outre, son évasion rocambolesque du fameux camp de Magdebourg en compagnie de Roland Garros
avait été abondamment relatée par les journaux de l'époque. L'attente était grande de découvrir
tous les secrets de cette folle équipée en territoire ennemi dont le cinéaste Jean Renoir s'inspirera
en 1937 pour écrire le scénario de La Grande Illusion et camper le personnage du «lieutenant
Maréchal» joué par Jean Gabin.
Tombé dans l'oubli et devenu introuvable, ce témoignage est pour la première fois, depuis près d'un
siècle, enfin proposé aux lecteurs d'aujourd'hui dans ce volume qui s'attache à remettre le texte
dans son contexte et à retracer le parcours de cet aviateur hors du commun, pilote de «missions
spéciales» et aventurier des temps héroïques de l'aéronautique militaire.
