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Les grandes constructions traitent de la création des ponts, tunnels, gratte-ciel, dômes et barrages. A l'origine, ce livre est né d'un projet qui a fourni la matière première de cinq films. Pendant environ deux ans, différents producteurs, des équipes de tournage et moi-même avons sillonné quatre continents et parlé à toutes sortes de gens qui conçoivent, construisent ou étudient ces structures.
Alors que les cinéastes se concentraient au moins autant sur l'aspect humain de ces entreprises faites d'ambitions, de déceptions et de réussites, que sur leur dimension technique, j'étais de plus en plus intrigué par les détails pratiques. Je suis fait comme ça. Pourquoi telle forme et pas telle autre ? Pourquoi de l'acier et pas du béton ou de la pierre ? Pourquoi l'utiliser à cet endroit précis plutôt que là... ?
En me posant ce type de questions, j'étais ramené aux processus élémentaires de la conception architecturale, c'est-à-dire aux questions qu'ingénieurs et architectes se posent quand ils s'efforcent d'identifier et de hiérarchiser les problèmes à résoudre. Et c'est cet aspect particulier des grandes constructions qui m'a finalement convaincu qu'un «manuel» comme celui-ci avait sa raison d'être.
Ce livre s'intéresse aux rapports entre les problèmes à résoudre dans la phase initiale du projet et les solutions qui sont finalement mises en œuvre. Il y a quelque chose de rassurant dans le fait que ces structures, dont la taille peut nous enthousiasmer ou nous intimider, sont toujours le résultat de raisonnements logiques et donc accessibles à tous. Une fois qu'on a compris que le sens commun et la logique jouent dans ce processus un rôle au moins aussi important que l'imagination et le savoir-faire technique, les constructions les plus gigantesques retrouvent leur dimension humaine.
