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L'archéologie, pensons-nous spontanément, consiste à retrouver
ce qui s'est effacé de l'histoire, à reconstituer les civilisations
disparues, à dévoiler les trésors d'un passé enfoui. Mais ce n'est
pas cela, l'archéologie. Elle met au jour des vestiges de ce qui
a vécu. Le vestige est une archive, un document de mémoire
bien plus que d'histoire.
Les objets que l'archéologie «remonte» à la surface ne découvrent
pas un passé disparu, mais l'énigme de leur existence, car il
nous faut reconstituer leur signification la plupart du temps
perdue. Du reste, l'archéologie couvre désormais toutes les
périodes de l'histoire, y compris de l'histoire contemporaine
quand elle fouille les tranchées et les charniers pour exhumer
les vestiges des guerres et des massacres du XXe siècle... Abordant
le passé à partir des résidus ou des déchets de l'histoire, l'archéologue
est un «chiffonnier du passé». Il recueille le souvenir
des temps anciens, que l'histoire a enfoui ou recouvert, mais
qu'elle n'a pas effacé.
Dans cet essai, où Darwin, Freud, Foucault, Derrida, Michel
de Certeau, Walter Benjamin fournissent les clefs de l'interprétation,
l'archéologie est une science des mémoires sans cesse
recomposées, une discipline de l'étude des filiations. Elle devient
la science humaine qui explore le «sombre abîme du temps»
(Buffon) dans lequel le passé est englouti.
