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Réunir tous les savoirs du monde dans un seul dictionnaire, parcourir tous les territoires connus ou inconnus et en décrire les peuples, fabriquer des oeuvres réunissant toutes les formes d'art... Au cours du XVIIIe siècle, la passion des synthèses a semblé emporter la plupart des esprits européens, au risque de la dispersion, comme si les philosophes, les voyageurs ou les artistes avaient eu l'intuition qu'il se préparait une gigantesque interpénétration des idées, des formes et des peuples que notre siècle nomme parfois «globalisation», faute de mieux. Cette formidable «diversité réunie» fut appréhendée par Diderot dans l'Encyclopédie sous le concept d'éclectisme, une disposition d'esprit qui sait se confronter à la multitude et choisir les éléments qui composeront un tout cohérent. Touche-à-tout de génie, l'éclectique concrétiserait un rêve de notre modernité en procédant aux associations d'hommes, d'idées ou d'objets les plus harmonieuses. La présente étude se propose de repérer cette attitude dans des domaines variés de la vie culturelle européenne de la seconde moitié du XVIIIe siècle. On y trouvera tantôt les efforts du polygraphe qui compose sur des matières variées, le regard de l'aventurier qui éprouve la différence des sociétés qu'il parcourt ou le goût de l'amateur d'art ou de l'artiste qui recherche la synthèse des styles... autant de situations où l'homme ressent la difficulté à nommer la pluralité qu'il admire.
