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1923-1924 : deux années folles en Allemagne, où une inflation démentielle (un objet bon marché coûte plusieurs millions de marks) ruine les salariés et enrichit les affairistes. Employé à la firme «Henry Kroll et fils, monuments funéraires», Louis vend des pierres tombales et des sculptures commémoratives. Le moment est favorable à ceux qui vivent de la mort des autres. Les aventures faciles sont à portée de main et, quand la tristesse s'empare des hommes, la virée au bordel, où Fritzi la «jument de fer» propose des services très spéciaux, fait passer le vague-à-l'âme. Mais, peu à peu, Louis comprend ce que les facilités de la vie lui avaient masqué : l'amour est ailleurs, et pourquoi pas auprès de son amie internée dans un hôpital psychiatrique ?
Ce récit de la transformation d'un homme dans une Allemagne gangrenée par la corruption et les débuts du nazisme se lit, comme tous les grands livres, à plusieurs niveaux. Pour le préfacier, Lionel Richard, «la technique romanesque de Remarque consiste à dégager sur un arrière-plan réaliste, d'une écriture souvent à la hache et au vitriol, un plan qui contrecarre ce réalisme : il poétise les insatisfactions, les rêves, les aspirations de certains de ses personnages. Et il y parvient efficacement parce qu'il s'identifie à eux.»
