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Qu'elle évoque son propre travail d'écriture, qu'elle interprète celui des autres, ou qu'elle entrouvre une fenêtre sur le monde <>, Nadine Gordimer a beaucoup à nous dire sur l'art de la fiction et sur l'art de la vie.
L'auteur explore les tensions auxquelles est soumis l'écrivain entre ses expériences et ses créations narratives. Elle pose la question : d'où viennent les personnages ? Dans quelle mesure ont-ils surgi du réel ? Par quel processus mystérieux l'écrivain insuffle-t-il la <> dans la fiction ? Analysant les écrits de certains révolutionnaires d'Afrique du Sud, elle démontre à quel point leur lutte s'exprime de manière contrastée en des récits à la fois très factuels et d'un grand lyrisme poétique. L'auteur se penche également sur trois écrivains qui ont défié, chacun à leur manière, les normes d'allégeance aux moeurs et aux systèmes politiques de leur pays : l'Egyptien Naguib Mahfouz, le Nigérian Chinua Achebe et l'Israélien Amos Oz. Leur quête d'une définition significative de la patrie témoigne de manière éclatante de ce que l'esprit humain doit s'étendre au-delà des frontières de la nation. Enfin, dans une approche plus personnelle, Nadine Gordimer évoque sa propre expérience d'écrivain qui s'est inscrit au-delà des confins d'un colonialisme agonisant.
Les six conférences contenues dans ce livre, que l'auteur a données à Harvard en 1994, sont suivies d'une essai sur la vie et l'oeuvre de Joseph Roth, et du discours de Nadine Gordimer lors de sa réception du prix Nobel, en 1991.
