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Le 28 juillet 1533, la jeune Catherine de Médicis, duchesse
d'Urbino, épouse à Marseille le duc d'Orléans, futur
Henri II de France. Nul n'imagine, en ce jour de fastes
nuptiaux, bénis par le pape Clément VII en personne, que la
jeune princesse italienne est appelée à exercer la réalité du pouvoir
pendant trente ans. De 1559 à 1589, Catherine, régente ou
conseillère de ses fils François II, Charles IX et Henri III, tient
la barre de l'État au milieu des troubles de religion.
Usant tour à tour du charme, du compromis et de la force,
Catherine s'attache infatigablement à pacifier un royaume déchiré
par la lutte à mort entre catholiques et huguenots, à sauver la dynastie
des Valois, que menacent les cabales et révoltes des grands, à
maintenir le rang d'une cour que minent l'intrigue et le meurtre.
Mécène fastueux, collectionneuse passionnée, protectrice de
Ronsard, Ambroise Paré ou Bernard Palissy, elle perpétue à travers
bals, fêtes et entrées la grande tradition de la Renaissance française,
véritable instrument politique au service du prestige monarchique.
Ni réquisitoire ni apologie, la biographie classique de Jean-Hippolyte
Mariéjol a, la première, restitué l'image vraie d'une femme décriée,
dès son temps, comme la «massacreuse» de la Saint-Barthélemy,
la maîtresse des complots et de l'assassinat, entourée d'une cour
d'assassins et de putains. Tour à tour souple et impitoyable, elle
a défendu, au milieu de la tourmente civile, une famille, un pays
et un peuple qui ne l'ont guère payé de retour.
