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Les Lettres chinoises (1740) de Jean-Baptiste de Boyer, marquis
d'Argens, s'inscrivent certes dans la tradition de la satire
épistolaire orientale inaugurée par L'Espion turc (1684) et réactualisée
par les Lettres persanes, mais le projet de son auteur
s'étend beaucoup plus loin dans le temps et dans l'espace,
puisque ses voyageurs pérégrinent non seulement en Europe
mais aussi en Perse, au Japon et au Siam, dont ils considèrent
les us et coutumes contemporains, mais aussi les traditions historiques
et religieuses. Présenté sous une forme périodique
adaptée aux habitudes de lecture du milieu hollandais du
Refuge au XVIIIe
siècle, cet essai, où l'anecdote le dispute à la
réflexion sérieuse, fait partie d'un vaste ensemble dont d'Argens
avait déjà illustré les objectifs dans des Lettres juives (1736) et
les Lettres cabalistiques (1737). Le projet ne visait à rien moins
qu'à redéployer les méthodes et les instruments de référence du
libertinage érudit hérité de Pierre Bayle. À la faveur de cette
entreprise, le lecteur découvrira un étonnant panorama ethnographique
des nations, et une préfiguration inattendue des
recherches savantes qui marqueront plus tard le développement
de la Renaissance orientale. Profitant de l'engouement
pour la Chine suscité en Occident par la littérature missionnaire,
l'auteur des Lettres chinoises a également mis en place
une formidable machine de guerre philosophique, principalement
dirigée contre toutes les pratiques religieuses et non pas
seulement celles issues du christianisme, et puissamment
contribué ainsi à la propagande en faveur de l'humanisme des
Lumières.
