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Ce recueil présente les dernières conférences que Carlo Cattaneo a prononcées à la fin de sa vie, entre 1863 et 1866 ; il les a voulues comme la synthèse de ses innombrables travaux antérieurs : une synthèse de nature indéniablement philosophique, chez un esprit accusé trop longtemps, et non sans équivoque, de vouloir faire passer le concept derrière ce que l'on doit à la pluralité du monde humain ; mais il se peut que le temps écoulé lui ait, à cet égard, donné raison.
Cattaneo veut montrer les procédures à travers lesquelles se sont formées la connaissance et la pensée, non pas comme le résultat exclusif de la réflexion d'individus singuliers, mais à l'intérieur même des sociétés plongées dans l'histoire. Sa nouveauté et son intérêt tiennent à une conviction inébranlable, remontée de l'étude des expériences humaines menée sur les données les plus considérables : « l'édifice de la science » est l'oeuvre « non de l'esprit solitaire », mais « des esprits associés », c'est-à-dire de la confluence, dans le processus de connaissance et d'accès à la civilisation, d'une multiplicité d'éléments alimentée par des peuples et des cultures diverses.
La célébrité de ce texte en Italie tient à cette association entre le postulat moral de départ - l'égalité des hommes en tout temps et en tout lieu, affirmation remarquable en un siècle souvent traversé de convictions et d'idéologies opposées - et l'enquête historico-sociologique qui donne à ce postulat la consistance de traductions sociales effectives et changeantes. Le lecteur pourra y trouver notamment un remarquable usage du concept d'« analyse », et bien des éléments prémonitoires de notions développées par la sociologie qui suivra, telle celle de « mémoire collective ».
