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Intimement liées à l'histoire de l'expansion européenne, explorations, colonisations et relations internationales - les missions furent aussi de vastes entreprises de production et de diffusion de textes et images sur les mondes lointains en même temps que de supports d'évangélisation et de promotion de la mission elle-même. Correspondances, mémoires historiques et scientifiques, presse spécialisée, récits, théâtre, cartes postales, bibles, catéchismes et images pieuses, films, expositions, semaines missionnaires et autres rituels sociaux, tous les genres littéraires, tous les modes de communications furent mobilisés, tantôt selon des stratégies concertées, stimulées par les concurrences entre catholiques et protestants, les nécessités du recrutement et des collectes de fonds, tantôt en réponse aux exigences d'information internes aux différentes congrégations et aux besoins pédagogiques de la mission.
Cette diversité de média est d'abord explorée selon deux grands lieux de production: d'un côté, les écritures sur le terrain de l'action, textes et images produits par les missionnaires expatriés à l'intention des publics à évangéliser ou de leurs correspondants européens; de l'autre, les écritures de propagande et autres vecteurs de diffusion mis en oeuvre dans les pays «envoyeurs» pour promouvoir la mission d'outre-mer. Une troisième approche vient confronter les représentations issues des milieux missionnaires à d'autres points de vue et discours contemporains (voyageurs et anthropologues, romanciers et philosophes), les visions du monde construites de part et d'autres, les figures du missionnaire objet à son tour de regards extérieurs (l'autochtone, le diplomate, le romancier, le cinéaste). Aborder l'histoire des missions en termes de production de textes et images invite à interroger les interactions entre des mondes, les modes de circulation des idées et les réseaux, les enjeux d'identité et de pouvoir liés à la maîtrise de la communication.
Les 30 études ici rassemblées offrent un panorama qui va globalement du XVIe
siècle à la première moitié du XXe
. Il montre le formidable générateur de mobilité (physique et intellectuel) que fut la mission: tremplin pour les imaginaires, source de connaissances nouvelles sur l'Ailleurs, lieu de construction d'une conscience européenne et aussi de débats de consciences chrétiennes confrontées à l'altérité. Il met en évidence la diversité des représentations dont elle fut à la fois l'objet, la fabrique et le véhicule.
