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En 1880, Bertrand Bareilles, un jeune enseignant gascon, est introduit à la cour d'Abdul Hamid, le sultan de l'Empire ottoman. Orientaliste érudit, esprit brillant et curieux, le Français se voit confier l'instruction du fils aîné du souverain, d'autres princes impériaux et de plusieurs enfants des principaux dignitaires. Il se lie d'amitié avec des Turcs, des Grecs, des Arméniens, des Kurdes et des Arabes. Parmi ses amis les plus proches, on compte le dernier calife ottoman, le khédive d'Egypte, le chérif de La Mecque, les chefs révolutionnaires turcs ou encore les indépendantistes kurdes et arméniens. Observateur attentif de la cour, il a rempli pendant vingt-cinq ans des cahiers de notes inédits jusqu'à ce jour. Ils dévoilent la vie du palais et la personnalité d'Abdul Hamid, mais aussi bon nombre d'anecdotes sur les Occidentaux de Constantinople. Ce Français est le spectateur privilégié des manœuvres diplomatiques des grandes puissances pour étendre leur influence sur d'autres territoires. Il témoigne également des ambitions en Orient de ces mêmes pays autour des fabuleux gisements pétroliers de la Mésopotamie. Bertrand Bareilles fut surtout un extraordinaire visionnaire : convaincu que la paix dans le monde dépendait de la paix en Orient, que les musulmans avaient besoin d'un calife, il avait annoncé les désordres en Palestine, au Kosovo et au Koweït, sans oublier le grand réveil de l'islam du Maroc au continent indien.
