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Dès les premiers siècles de l'histoire du christianisme (Ier-IIIe siècle), des vierges chrétiennes s'engagent à la suite du Christ en gardant cet état de vie de consacrée. Grâce à son immense érudition d'historien et de canoniste, René Metz retrace l'histoire institutionnelle de cet état de vie, en particulier l'évolution du cérémonial de ce rite de consécration, jusqu'à l'actuelle version française du Rituel de consécration des vierges. L'auteur distingue plusieurs étapes : la grandeur primitive, une certaine décadence à la fin du Moyen Age et un regain d'intérêt pour le rite de la consécration des vierges dès la seconde moitié du XIXe siècle. Avec le monachisme féminin, est apparue aussi une consécration particulière pour des moniales, mais c'est l'institution primitive de la consécration des vierges vivant dans le monde sous la responsabilité de l'évêque diocésain qui a été redécouverte et finalement autorisée à nouveau au XXe siècle selon un statut spécifique que protègent le droit canonique de tradition latine et celui de tradition orientale.
Aujourd'hui, des vierges peuvent être instituées par l'Eglise ; elles s'engagent à part dans le monde à la chasteté par un rite public. Elles appartiennent à ce que l'Eglise appelle l'ordre des vierges ; elles peuvent s'associer entre elles. Exprimant le propos sacré de suivre le Christ de plus près, elles sont consacrées à Dieu par l'évêque diocésain selon le rite liturgique approuvé, elles épousent mystiquement le Christ Fils de Dieu et sont vouées au service de l'Eglise.
