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Les châteaux sont ordinairement perçus comme des lieux de prestige, des
symboles de pouvoir. Berceau des familles nobles, ils peuplent les récits
historiques, véhiculant leur lot de fantasmes. Mais on oublie trop souvent
qu'en France cet imposant parc immobilier a pu loger - et loge parfois
encore - des oeuvres à vocation sociale, opérant ainsi une reconversion de
ce patrimoine en «châteaux du social». Déjà remarquable durant la seconde
moitié du XIXe siècle, ce phénomène a pris au cours du siècle suivant une
plus grande ampleur, encore mal évaluée. Ces demeures ont accueilli des
populations d'un style qui rompait avec leurs habitants traditionnels.
Orphelins, tuberculeux, jeunes délinquants, handicapés physiques ou
mentaux, etc., y ont pris leurs quartiers. Ces initiatives ont été le fait d'une
grande diversité d'acteurs, allant des notables fortunés à des associations et
fondations, jusqu'aux syndicats et comités d'entreprise, sans oublier les
pouvoirs publics. Les châteaux ont ainsi changé de mains et sont devenus
instrument des politiques sociales qui se sont succédé depuis plus d'un
siècle. Pour faire front contre la tuberculose : aériums, préventoriums,
sanatoriums, sans oublier les écoles de plein air ; pour respirer le bon air :
colonies de vacances à la mer, à la montagne ou la campagne ; pour la
rééducation morale par les travaux des champs : colonies pénitentiaires
agricoles, dites communément maisons de correction ; pour promouvoir
la pédagogie de la vie collective : écoles de cadres, centres régionaux
d'éducation physique et sportive et autres centres de formation pour adultes
(assistantes sociales, éducateurs...) ; pour sortir de l'hôpital : expériences
de démédicalisation et de psychothérapie
institutionnelle ; pour accueillir des familles
en vacances et pratiquer des loisirs : maisons
familiales, parfois auberges de jeunesse...
