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Entre 1915 et 1918, Bronislaw Malinowski a mené une enquête aux îles Trobriand en Mélanésie. Au terme de ce séjour, considéré comme l'un des moments fondateurs de l'anthropologie moderne, Malinowski s'est engagé dans un débat critique avec la psychanalyse, en posant trois affirmations :
- Il régnerait aux Trobriand une grande liberté en matière de sexualité, et le développement des individus n'y suivrait pas les étapes décrites par Freud.
- Les Trobriandais seraient dans l'ignorance des mécanismes de la paternité physiologique.
- Les Trobriandais seraient sous l'emprise d'un complexe spécifique dans le cadre duquel les désirs sensuels du garçon porteraient sur sa sœur, tandis que ses impulsions hostiles seraient dirigées à l'encontre de son oncle maternel.
D'une façon générale, à travers le cas particulier des îles Trobriand, Malinowski entendait souligner la portée sociologiquement restreinte des thèses de Freud, en montrant que ce dernier n'avait pas pris en considération la diversité des configurations sociales. La critique étant de taille, certains psychanalystes, notamment Ernest Jones, y ont réagi sans tarder. Il en a résulté un vaste débat dont la trame court jusqu'à nos jours et dont les principaux thèmes sont pleinement d'actualité.
