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Ende der 1920er Jahre strömen Menschen aus allen Teilen der Welt mit ihren Hoffnungen nach Berlin, der aufregendsten Stadt Europas. Die männerverschlingende Sängerin Sally Bowles träumt von der großen Karriere, der Brite Isherwood schlägt sich als Sprachlehrer durch, der Arbeiterjunge Otto Nowak entflieht seinem Weddinger Milieu mit fragwürdigen Mitteln, eine jüdische Warenhausbesitzerfamilie leidet unter der Hetze von SA-Schlägertrupps. Als Isherwood 1933 Berlin verlässt, herrscht auf den Straßen bereits offener Terror.
In den lose miteinander verbundenen Episoden des Romans präsentiert Isherwood die strahlenden und die dunklen Seiten der Metropole Berlin fotografisch exakt: Auf den schicken Boulevards mit ihren Caféhäusern, Klubs und Katakomben leben die Nachtschwärmer, Künstler und Fantasten in einer Welt aus Laster, Reichtum, Eitelkeit und Intrigen. Zur gleichen Zeit betteln in den Hinterhöfen tausende Gestrandeter um Brot und Arbeit. Die braunen Politbanden kanalisieren deren verzweifelte Wut auf Juden und Kommunisten.
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Christopher Isherwood wurde 1904 in der Grafschaft Cheshire als Sohn eines englischen Offiziers geboren. Nach erfolglosen Studien der Geschichte und Medizin in Cambridge und London ging er 1929 nach Berlin. Von 1942 bis zu seinem Tod im Jahr 1986 lebte er im kalifornischen Santa Monica. Christopher Isherwood zählt zu den berühmtesten Schriftstellern seiner Generation.
