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En 1853, le prince Léopold, dix-huit ans, futur Léopold II, épousait à Schönbrunn l'archiduchesse Marie-Henriette, dix-sept ans, fille de S.A.I. et R. l'archiduc Palatin de Hongrie et petite-cousine de l'empereur d'Autriche. Un mariage essentiellement stratégique.
Les deux jeunes gens n'ont apparemment rien en commun : Léopold est un jeune homme capricieux et introverti, tandis que Marie-Henriette est encore une gamine pleine de fraîcheur et de fantaisie, aussi douée pour la musique que pour l'équitation. Ils auront quatre enfants : Louise, Léopold, Stéphanie et Clémentine, mais leur couple ne se remettra jamais du décès du petit prince Léopold dans sa neuvième année. A partir de ce moment, leurs chemins se séparent de plus en plus.
Tandis que le Roi s'investit pleinement dans l'aventure du Congo, la Reine se réfugie dans ses loisirs préférés et son goût pour la nature. Profondément marquée par le drame de Mayerling qui laisse sa fille Stéphanie veuve en 1889, elle ne quittera plus sa villégiature de Spa où elle passera ses dernières années à faire de la musique avec un groupe restreint d'amis, à manier le pinceau ou à entretenir son écurie de 14 splendides chevaux magyars.
