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Les « ateliers d'écriture », ces groupes d'individus qui écrivent sous la direction d'un animateur, sont parfois présentés comme une panacée ayant prouvé ses vertus dans d'innombrables contextes : de la prison aux loisirs culturels, de la psychiatrie à l'école, de la maison de retraite à la création littéraire. Ils sont aussi, bien souvent, vilipendés comme des entreprises au mieux naïves, au pire charlatanesques. Pourtant, l'originalité d'un dispositif qui prétend aider des individus à s'approprier des usages inhabituels de l'écriture, dans une société où celle-ci est omniprésente, mérite que la sociologie s'y intéresse, au-delà des discours apologétiques ou dénonciateurs.
C'est l'ambition de cet ouvrage. Celui-ci propose d'abord de prendre au sérieux la diversité et la complexité des ateliers d'écriture, en présentant un tableau des diverses conceptions que recouvre ce terme en France. Mais au-delà des discours d'intention, le but est surtout d'étudier ce qui se passe au sein des ateliers, quelles représentations et quelles pratiques y sont engagées, tant du côté des animateurs que de celui des participants. Cette enquête ne peut-être menée que de l'intérieur : on a donc fait le choix d'une observation participante qui permet d'analyser dans le plus grand détail le déroulement d'un atelier à vocation littéraire, s'adressant à des adultes, dans un cadre associatif.
Un seul atelier, donc, mais dont l'étude, sans prétendre à une illusoire représentativité, permet de dégager des logiques sociales générales : quête d'un espace où exister comme écrivain « hors champ » à l'écart de l'ironie et de la perplexité que suscitent les « amateurs », perception de la pratique littéraire comme simple « divertissement » ou comme forme de « salut », rapport paradoxal à un dispositif contraignant à la fois recherché et souvent rejeté... À l'écart des cadres institutionnels, c'est la « libre » rencontre, complexe et parfois conflictuelle, d'une offre pédagogique et d'aspirations très diverses qui fait l'objet de cet ouvrage.
