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Joseph Bonaparte occupe une place particulière dans la correspondance
de son frère Napoléon. De leurs années d'adolescence aux années d'exil,
il fut un interlocuteur régulier de l'Empereur, un confident, mais aussi
un allié important au sein du clan familial.
Joseph a toujours prétendu être le plus fidèle des frères. Bien qu'il ait
été maintenu dans l'ombre de Napoléon, sa carrière pourtant fut des plus
extraordinaires : maître des affaires intérieures pendant la campagne de 1805,
roi de Naples, puis d'Espagne, lieutenant-général de l'Empire pendant la
campagne de France, Joseph a toujours été associé à l'oeuvre de son frère. Les
lettres qu'ils échangèrent représentent une source d'informations d'une
incroyable richesse. Napoléon y explique sa politique générale, y expose sa
conception du gouvernement monarchique, y fait connaître ses intentions,
y redessine souvent la carte de l'Europe. Joseph, de son côté, donne son
point de vue, se permet des remarques et n'hésite pas à interpeller son frère
sur le bien-fondé de ses choix européens.
Cette correspondance touche également des périodes moins connues,
comme les années du Directoire, et évoque les relations entre les membres
du clan Bonaparte : les conflits y sont nombreux, et le système napoléonien
s'y révèle bien fragile. C'est toute l'usure du pouvoir qui apparaît au détour
de certaines lettres.
Les aléas de l'Histoire, les guerres et les héritages n'ont pas rendu la tâche
des historiens facile, en dispersant les archives des deux frères. Ainsi deux
malles d'archives, saisies par le duc de Wellington à la bataille de Vitoria en
1813, ne revinrent-elles définitivement à la France qu'en 1977. Pour la
première fois depuis deux cents ans, l'ensemble des lettres qui nous sont
parvenues ont été rassemblées dans ce volume et annotées : on en dénombre
mille six cent vingt-sept.
