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«Je désire que mes cendres reposent sur les bords de la
Seine, au milieu de ce peuple français que j'ai tant
aimé.» (Testament de Napoléon)
Près de vingt ans après sa mort, l'ultime voeu de Napoléon est
exaucé : en 1840, on confie la mission du rapatriement de sa
dépouille au prince de Joinville.
Arrivée à Sainte-Hélène, la délégation française assiste de nuit
à l'exhumation. L'ouverture du cercueil révèle une surprise :
Napoléon, intact, semble dormir...
Le retour se fait en un temps record. Le 15 décembre, la capitale
est en liesse. Des foules sont massées jusqu'aux Invalides pour
saluer celui que ses grognards appellent toujours «l'Empereur».
Cette pittoresque aventure a certes déjà été racontée, mais l'auteur
a découvert des documents qui révèlent des épisodes inconnus
du voyage. Il a aussi tenu, pour la première fois, à replacer celui-ci
dans le double contexte de politique intérieure et extérieure qui
lui donne tout son sens et son caractère dramatique. Cet ouvrage
démontre également la fausseté des hypothèses d'empoisonnement
de l'Empereur et de substitution de son corps.
«C'est un récit riche en inédits sur un événement dont la
complexité est remarquablement mise en lumière. [...] Il fera
désormais autorité.» (Jean Tulard)
