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en europe et en amérique, la plupart des musées des beaux-arts naissent après 1850 de l'initiative de collectionneurs.
majoritairement industriels, banquiers et négociants. ils considèrent la collection comme un symbole de culture, de prospérité, de richesse, de pouvoir pour eux-mêmes et pour leur nation. près d'un siècle après la fondation du louvre par les révolutionnaires, l'art institute de chicago naît dans ce contexte en 1879. la culture européenne, et plus particulièrement française, représente un modèle pour la nouvelle nation américaine.
soucieuse de compter parmi les puissances culturelles. elle fascine tout autant les métropoles industrielles, parmi lesquelles chicago, en quête de respectabilité et de reconnaissance internationale à la fin du xixe siècle. le louvre devient le musée idéal et l'incarnation de la haute culture en raison de sa visée éducative, patriotique et régénératrice héritée du moment révolutionnaire français. le phénomène muséal et l'histoire des élites sociales, notamment celle des grands hommes d'affaires, suscitent dans tous les pays des enquêtes importantes.
pourtant, la rencontre des deux thèmes autour de la collection et de la donation au musée n'a fait l'objet que de monographies éparses. sans problématique d'ensemble. en s'intéressant à une pratique sociale et culturelle dominante, cet ouvrage analyse la signification d'un aspect précis du mécénat artistique. fondé sur une prosopographie comparée et une étude des goûts, il met en évidence les aspects sociaux, culturels, politiques et économiques de la collection, ainsi que les processus d'imitations et de transformations, de paris à chicago, qui contribuent à façonner le musée américain.
