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Lorsque en 1806 Christiane Vulpius se marie, à quarante et un
ans, avec Goethe qui en a cinquante-sept, les deux époux vivent
ensemble depuis dix-huit ans et ont déjà eu cinq enfants, dont
quatre décédés peu après leur naissance.
Qui est cette femme que Thomas Mann qualifia plus tard de
"beau morceau de viande" ?
L'enquête biographique de Sigrid Damm comble magistralement
une lacune de l'histoire littéraire : grâce à l'étude de
nombreux documents inédits et de plusieurs correspondances,
on découvre la jeune compagne de Goethe sous un tout autre
jour. Orpheline d'une famille pauvre, elle est une femme intelligente,
enjouée, et loin d'être inculte. Pleinement dévouée à
l'écrivain, elle lui accorde son soutien sans aucune réserve. En
revanche, elle ne peut que rarement compter sur lui. Contraint
par les exigences de la société weimarienne, et pour ne pas
froisser ses mécènes, Goethe va jusqu'à la faire passer parfois
pour sa domestique.
Au fil des années, le grand homme s'absente de plus en
plus longtemps de la maison de Weimar. C'est en voyageant,
entouré d'ami(e)s ou en compagnie de Schiller qu'il vit et crée
le mieux.
Le mariage tardif avec Christiane apparaît alors comme une
pâle récompense pour les souffrances toujours plus grandes endurées
par sa compagne.
A travers l'histoire de la relation entre Christiane Vulpius et
Goethe, c'est le rapport de l'écrivain aux femmes en général
qui constitue une des interrogations passionnantes du livre.
Comment jongler entre les obligations d'homme politique, les
envies de l'homme et les ambitions de l'écrivain ?
