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Qu'est-ce que l'administration ? Telle est, loin des clichés et avec une approche critique et distancée, la question posée dans ces onze chapitres originaux. En quête du « réel » administratif, les deux auteurs entendent rejeter toute conception théorique et normative de l'administration pour replacer le bureaucrate au centre de leurs préoccupations. Ce qui les intéresse, ce n'est pas tant la manière dont on conçoit les choses, mais comment celles-ci se passent dans les bureaux : Qu'est-ce que la vie du bureaucrate ? Quels sont ses ressorts psychologiques ? Quelles sont ses valeurs morales ? Comment dirige-t-on un service ? Comment commande-t-on à ses subordonnés ? Comment obéit-on ?
A l'opposé de tout dogmatisme, ils proposent une autre manière d'aborder le phénomène administratif. Ils cherchent à sortir des schémas traditionnels, afin de proposer des voies nouvelles pour changer le regard que l'on peut poser sur l'administration et sur l'administrateur, mais aussi pour scruter, par-delà les apparences, le par-dessous ou le par-derrière des choses, tout en introduisant une certaine dose de probabilisme ou de scepticisme dans leurs analyses.
Cette approche de l'administration, qui devrait intéresser les administrateurs, les politiques, les spécialistes de science administrative, les historiens, les philosophes et les étudiants des instituts de science politique et des facultés de droit, est conçue comme une tentative de redéfinition de la science administrative.
