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Evénement fondateur d'une nouvelle ère dans l'histoire des images, l'invention de la photographie est aussi naissance d'une idée, à la fois logique et politique : celle d'une image exacte et naturelle, ou a-technique (un art sans art), et pour cette raison accessible à tout un chacun (un art pour tous). Consacrée officiellement en France en 1839 par la loi sur le daguerréotype, cette idée n'a cessé de retentir dans la culture européenne et nord-américaine par la suite, soit que la photographie serve de métaphore à l'aspiration démocratique, soit que plus généralement elle constitue un ailleurs ou un contretype de l'ordre culturel. Il ne s'agit pas ici de proposer une histoire des idées sur la photographie, ni de condamner une nouvelle fois «l'idéologie bourgeoise» ou les naïvetés supposées du XIXe siècle. Il s'agit plutôt de montrer comment le développement des techniques et des usages se lie à cette idée de photographie, depuis les recherches de Niépce, Daguerre et Talbot jusqu'à ce seuil du XXe siècle où, avec le Kodak et la «vision pure» de Stieglitz, se trouve à la fois réalisée et dévalorisée la promesse utopique de la photographie. C'est la généalogie de cette idée, plutôt que sa critique, qui permet d'en comprendre la radicalité et la productivité, attestées pour le XIXe siècle par Arago, Emerson, Taine, Freud, Bergson, enfin et peut-être surtout Peirce - et dont on retrouve maintes traces dans les débats les plus actuels sur la technologie, la philosophie et l'esthétique de l'image.
