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Le "Livre des papes" - Liber pontificalis -, traduit ici pour la
première fois en français, est la biographie des cinquante-neuf
papes qui se sont succédés sur le siège romain de l'an
492 à 891.
Ce document, rédigé au plus haut lieu de la chrétienté par des
auteurs qui servaient cette prestigieuse institution, est sans
conteste une source majeure et unique pour l'histoire de
l'Occident.
Jusqu'au milieu du VIIIe siècle, le siège apostolique est soumis
au contrôle de l'empereur grec de Byzance, ce qui le mènera
à intervenir dans les conflits théologico-politiques de l'Orient.
Les invasions lombardes auront pour effet de remplacer cette
tutelle séculaire par une autre, celle des Carolingiens avec pour
conséquence la formation de ce que l'on appellera les Etats de
l'Eglise. Le couronnement de Charlemagne en 800 en sera le
logique aboutissement.
Le lecteur découvrira le soin extrême pris par les biographes
à relater les multiples constructions et embellissements des
églises romaines, dotées aussi de trésors qui serviront souvent
à l'achat d'une paix ou au rachat de prisonniers.
L'autre grande affaire de ces temps lointains - mais n'en fut-il
pas toujours ainsi - est l'élection du successeur du pape
défunt, ce qui nous vaut l'histoire mouvementée et parfois
pittoresque de ces joutes électorales.
Ajoutons que le Liber pontificalis apporte une contribution
utile à la connaissance de la vie quotidienne de cette époque,
à la fois éloignée et bien proche de nous.
