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Gaston d'Orléans (1608-1660), frère cadet de Louis XIII puis oncle
de Louis XIV, est abordé ici, avec son entourage, par le révélateur de
son mécénat. Le souci de l'affirmation de soi est particulièrement aigu
pour ce fils de France, héritier présomptif du trône, «second» perpétuel
resté aux portes du pouvoir. Dès sa jeunesse, il est pris entre la
subordination à l'aîné et les légitimations à l'oeuvre dans le «devoir
de révolte» des Grands du premier XVIIe siècle. Le rêve d'une souveraineté
possible se mue progressivement en impatience du pouvoir
pour un prince qui refuse de se contenter d'un rôle de figuration et
dont les actions sont conditionnées par un devoir d'honneur lié à la
dignité de son rang.
Parce que la personnalité de Gaston d'Orléans s'ordonne dans cette
dualité entre culture et politique, toutes les formes de représentation
écrites et figurées (épîtres dédicatoires, pamphlets et mazarinades,
gravures et portraits peints, jetons, médailles et monnaies) et ses
divertissements (ballets, airs de musique, projets d'architecture au
château de Blois, jardin botanique, bibliothèque et collections) sont
ici mis en résonance avec ses actions politiques. Ses goûts, ainsi que
ses réseaux d'amitié, de fidélité et de recommandation, servent de
moteur de réflexion pour comprendre les comportements d'un prince
longtemps considéré par l'historiographie comme velléitaire, inconstant
voire inconsistant.
Autour du prince, on voit l'éclosion d'une cour brillante, très mobile,
qui suit son maître partout où la capacité d'action, la construction de
la réputation des protégés sont en jeu. Cette cour réfracte la culture
de son temps, c'est-à-dire une manière d'être, un regard porté sur le
monde avec toute son ambiguïté, auxquels participe le goût prononcé
de Gaston pour le burlesque et la duplicité. Cet espace de liberté aristocratique
perdure jusque dans la retraite à Blois après la Fronde. Le
prince honnête homme est alors fasciné par l'acuité du regard des
peintres miniaturistes et des mathématiciens qui cherchent à percer
les secrets derrière les apparences.
