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La plupart des musiciens savent comment fonctionne la musique tonale, que ce soit à force de la pratiquer ou après des études dans les conservatoires. Pour aller plus loin et tenter de comprendre les origines de ce langage musical (qui reste majoritaire dans la culture occidentale), il faut se pencher sur la structuration du langage musical baroque, qui a permis la première stabilisation de la tonalité.
On peut se demander pourquoi la musique tonale n'utilise que deux modes et non les cinq autres théoriquement possibles, pourquoi le mode mineur se présente sous trois aspects différents ou encore pourquoi certains accords reviennent plus souvent que d'autres (par exemple, ceux qui sont placés sur les degrés I, V, IV et II).
Les réponses les plus probables se trouvent à la fois dans l'analyse de partitions de la période baroque et dans l'étude des théories de certains musiciens comme J.-P. Rameau.
Aussi le présent ouvrage s'inspire-t-il largement des traités des musiciens ou des philosophes de l'époque (Rameau, mais aussi Rousseau, d'Alembert, Werkmeister, Kirnberger, Mersenne, Descartes...) ainsi que de théories plus récentes de musicologues (C. Dahlhaus, J. Chailley, S. Gut...), et parfois de l'auteur.
