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Nichée dans l'Himalaya, à 2 200 mètres d'altitude, la petite ville de Shimla est la capitale d'été de l'Inde britannique. La station prend le frais sous la mousson, en cet été 1896, quand arrive d'Oxford le professeur Mortimer, chargé d'enquêtes spéciales au service de Sa Majesté la reine Victoria, qui est aussi l'impératrice de l'Inde, pays qu'elle ne visitera jamais, mais dont elle étudie avec passion l'hindoustani.
Trois ans plus tôt, Shimla a été le témoin d'un meurtre, celui d'une jeune Écossaise, Helena Jobson, tuée d'une balle avant d'être démembrée. Puis un chef jardinier connaît le même sort. La façon de faire du meurtrier rappelle les méthodes de Jack l'Éventreur quand il sévissait à Londres.
Mortimer tente de découvrir la vérité avec l'aide du vice-roi Elgin, d'officiers sikhs, d'un libraire maltais, d'une Goanaise en pleine sève, d'un jeune castrat en cavale, d'un spécialiste d'araméen, d'un aliéniste réputé et d'un policier en retraite. La ville grouille d'espions venus d'Afghanistan, de Perse et de Russie, tandis que passent d'inquiétants visiteurs, comme le docteur Tata à la tête d'un convoi funéraire... Pendant ce temps, venue de Hong Kong, une épidémie de peste bubonique menace de submerger le pays.
Une évocation de Shimla, chantée par Kipling, dès 1888, dans Simples histoires des collines. Pendant des décennies, cette petite station fut pour les Anglais le plus beau joyau de la Couronne.
