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À l'âge de la révolution industrielle des transports, les artistes, poètes ou écrivains qui cheminent en Italie au XIXe siècle réinventent ce qui est précédemment qualifié de Grand Tour. L'essor des guides touristiques et des publications d'histoire ou d'histoire de l'art démocratisent le savoir et instruisent le regard des voyageurs, que l'actualité politique d'une Italie en plein Risorgimento intéresse autant que son glorieux passé.
Attirés par la superposition des Italies de l'Antiquité, de la Renaissance et de l'âge contemporain dans les campagnes ou au cœur des villes, les artistes voient l'histoire se dérouler par strates tout autour d'eux et rendent compte de cette sédimentation du temps en pratiquant tant le pittoresque des paysages et les scènes de genre empreintes d'italianité que les relevés académiques d'après l'antique.
Commentées pur les principaux spécialistes du sujet, des œuvres largement inédites provenant du musée Condé de Chantilly ou de collections publiques et privées invitent entre ces pages à traverser les Alpes pour connaître le même émerveillement que les voyageurs témoins des métamorphoses de l'Italie à l'heure de son unification au XIXe siècle.
