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Ce petit livre réunit, édités et présentés par Florence de Lussy, « Le Yalou » et « Orient et Occident », deux textes écrits par Paul Valéry à près de trente ans de distance et qui ont en commun de se pencher sur la confrontation de deux civilisations, l'Orient et l'Occident - plus précisément la Chine et l'Europe -, touchant par là à un sujet qui peut sembler d'une actualité plus brûlante que jamais.
« En septembre mil huit cent quatre-vingt-quinze, et en Chine, un jour bleu et blanc, le lettré me conduisit à un phare de bols noir, sur le sable du rivage. Nous quittâmes les derniers bosquets. Nous marchâmes, dormant, assoupis par la paresse du sol en poudre fondante, par qui étaient bus nos efforts, et qui descendait sous nos pas. Nous quittâmes le sable, enfin. Je regardai, en résumé, la vague trace de notre chemin se tordre et fuser sur la plage. Je vis dans les jambes du phare cligner la lumière de l'eau. À chaque marche, nous devenions plus légers, et nous respirions et nous voyions davantage. Vers la mi-hauteur, nous devînmes plus lourds. Un vent plein et bien tendu se mit heureusement à exister : il a tâtonné les barres de bois tièdes à travers la soie se gonflant de la robe du Chinois. La mer monte avec nous. Toute la vue nous vint comme un frais aliment. »
Paul Valéry, « Le Yalou », 1896-1898
