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Fondé sur des recherches personnelles et sur des interviews, l'ouvrage retrace tout d'abord l'histoire de la Libye depuis le début du XXe siècle et dresse le portrait de sa géographie désertique, de sa population et des personnages clés qui ont permis son développement. L'auteur examine ensuite la période noire de l'occupation italienne au tout début du siècle précédent, celle de la monarchie des Sanusi et, enfin, la révolution de 1969 qui voit l'accession au pouvoir de Mouammar Kadhafi. Les chapitres suivants détaillent les aspects économiques et politiques de la révolution et sont consacrés à la personnalité de Kadhafi et à son idéologie exprimée dans le Livre vert.À l'occasion de la récente guerre civile et de la chute du régime, le livre a fait l'objet d'une importante mise à jour pour couvrir les années 2005 à aujourd'hui. Cette période est celle du réchauffement dans les relations internationales après des années d'isolement aussi bien politique qu'économique. L'accord, signé en 2004, par lequel la Libye s'est engagée à détruire toutes les armes de destruction massive en sa possession, a ouvert la voie à une normalisation de ses relations avec l'Occident. Mais, au même moment, Kadhafi a perdu le soutien de la population et, malgré les tentatives de libéralisation de l'économie, une réforme structurelle d'envergure s'est révélée impossible. Cette impasse, comme le rappelle Vandewalle dans son introduction, ajoutée aux rivalités tribales, à la fracture régionale et à un manque total d'unité, a favorisé le mouvement insurrectionnel et mené le pays à la guerre civile.Dans son épilogue, l'auteur revient sur le rôle de Kadhafi à la tête du pays, sur la notion de société sans État et sur l'héritage qu'il a laissé.Associate Professor of Government au Dartmouth College (New Hampshire), Dirk Vandewalle est un des rares chercheurs universitaires à avoir eu l'occasion de se rendre fréquemment en Libye pendant les quarante dernières années. Il est l'auteur de Libya Since Independence (1998) et a coordonné North Africa : Development and Reform in a Changing Global Economy (1996) et Qadhafi's Libya : 1969-1994 (1995)....
