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Du nord au sud de l'Europe, à la fin de la Renaissance, surgirent d'étranges endroits : secrets ou visibles, dans des demeures royales comme chez des notables ou des apothicaires, tenant à la fois de l'antre du magicien et de l'officine, les cabinets de curiosités rassemblaient, dans un espace souvent compté, un incroyable capharnaüm couvrant murs et plafonds, débordant des tiroirs et des cassettes.
S'y côtoyaient mappemondes et objets d'ivoire, monnaies antiques et crânes de singe, dents de géant et cornes de licorne, pierres magiques et queues de sirène, sans oublier de fascinants oiseaux de paradis qui passaient leur vie à voler, supposait-on, puisqu'ils n'avaient pas de pattes... La nature s'y mêlait à l'art, ou plutôt se transformait en art, et l'art en nature, dans une commune capacité à stupéfier, à faire surgir la merveille. Déconsidérée par le progrès des sciences et le siècle des Lumières, la culture de la curiosité ne survivait guère que dans la mémoire des archivistes et des spécialistes de la pensée scientifique. Seul le livre d'un historien d'art singulier, au début du XXe siècle, en souligna la complexité et la richesse.
Les deux dernières décennies ont vu pourtant réapparaître cet objet oublié avec une étonnante vigueur : colloques, livres et expositions se succèdent en rangs serrés, artistes et créateurs y trouvent une source d'inspiration apparemment inépuisable.
C'est à l'étrange destin de ces théâtres du bizarre qu'est consacré le présent ouvrage. On y retrace brièvement l'histoire du phénomène, on en montre les survivances et les transformations au cours des siècles suivants, on y évoque des figures peu connues de collectionneurs et d'amateurs attachés au culte de la curiosité ; on en souligne aussi l'influence sur certains des grands mouvements artistiques du XXe siècle, on en suit quelques-uns des développements dans l'art contemporain ; on considère enfin les motifs et les formes de la réinvention du cabinet de curiosités dans des décors et des cadres de vie actuels.
Recueil de vies et d'objets excentriques, collection de textes et d'auteurs oubliés, anatomie de l'incongru, ce livre partage avec son objet l'attrait presque enfantin du merveilleux, le goût des chimères, la prédilection pour des lieux hybrides et poussiéreux, la fascination pour les marges du savoir, ou plutôt pour un savoir impur, mêlé de crédulité et d'exactitude, qui trouva dans l'erreur et la confusion matière à une éblouissante création esthétique.
