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La « gouvernance » est devenue un mot clé de la réflexion sur les sociétés. Cet ouvrage s'inscrit au sein des débats autour de ce concept, avec l'intention de contribuer à en préciser le sens, tout en illustrant les difficultés liées à son utilisation dans le domaine des relations internationales et du développement. Il représente l'aboutissement d'un débat et de patients travaux d'écriture à l'Institut universitaire d'études du développement (IUED).
Au-delà de ses utilisations comme outil idéologique ou des effets de mode, le concept apparaît potentiellement utile et novateur. Les textes rassemblés ici explorent ce potentiel à partir d'une lecture théorique et historique, ainsi qu'à travers son application à divers thèmes : décentralisation, citoyenneté, rapports privé-public, gestion urbaine, environnement, institutions économiques, savoirs traditionnels, démocratie, et construction de l'Etat postcolonial. Il s'applique en effet à un vaste ensemble de situations et permet de jeter une passerelle entre des disciplines, des approches et des domaines variés, mais aussi d'aller au-delà de l'éternelle dichotomie entre le local et le global.
Il n'est bien entendu pas question de surestimer ce potentiel ; c'est pourquoi le regard posé ici est aussi critique, soulignant en particulier le manque de fondements scientifiques du concept et la nécessité de le déconstruire et de le reconstruire à partir de ses usages. Cette prise de distance incite à un questionnement sur la nature et la finalité de la gouvernance, mais elle conduit aussi à la nécessité de poursuivre le travail de réflexion.
