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Depuis la redécouverte humaniste du De rerum natura, Lucrèce et la doctrine épicurienne ont joué, entre le XVe et le XVIesiècle, un rôle très particulier. À travers l'étude de la fortune de Lucrèce, cet ouvrage se propose d'analyser la présence de ce poète classique dans plusieurs domaines de la culture renaissante l'assimilation tout d'abord dans la pensée éthique de certains humanistes de l'hédonisme épicurien; la façon ensuite dont la physique épicurienne, transmise par la science aristotélicienne, est intégrée dans cette dernière en 'corrigeant' la physique du Stagirite.
L'enjeu majeur consiste cependant à cerner l'influence de Lucrèce comme modèle rhétorique et littéraire. En dépit de la codification renaissante des modèles littéraires qui semble écarter le poème scientifique du canon poétique, l'analyse de l'uvre de poètes et philosophes comme Giovanni Pontano, Lorenzo Bonincontri, Marulle, Aonio Paleario, Palingène, Jérôme Fracastor, du Tasse et de Giordano Bruno, fait apparaître un recours inédit à la parole poétique lucrétienne : ces auteurs croient encore en la valeur heuristique de ce moyen de transmission du savoir. Grâce à l'usage de certaines métaphores, de mythes et de procédés spécifiqyes à la poésie cosmologique, voire de thèmes lucrétiens comme l'invocation à Vénus, le plaisir, la peste ou l'homme primitif, cette poésie transmet et diffuse l'idéologie et l'image lucrétienne de la nature et d'une science « vénusienne ». Enfin, la déclinaison des différents portraits de Lucrèce à la Renaissance explique comment la Contre-réforme est parvenue à imposer une lecture inoffensive de Lucrèce et de l'épicurisme.
