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Bien que n'étant pas un concept juridique, mais une notion philosophique et morale récupérée par le droit, le principe de la
dignité humaine a néanmoins acquis une valeur normative du plus haut niveau depuis qu'il a été introduit dans les Constitutions de la plupart des États européens et dans nombre de conventions internationales ou de lois nationales, comme en témoignent les auteurs de cet ouvrage.
Pour autant, les contradictions ne manquent pas entre les consécrations officielles de ce principe et ses interprétations en
vue de son application effective, que ce soit dans le domaine de la bioéthique, du respect de la vie naissante ou finissante, ou des droits fondamentaux des personnes, notamment des enfants, souvent malmenés par des législations qui doivent plus à la force des idéologies qu'à la vertu de justice. Si bien que le mot de dignité peut aussi être détourné pour servir de paravent au
subjectivisme le plus radical selon lequel chacun se fait sa propre idée de sa dignité personnelle et de la conduite de sa vie - voire de sa mort -, sans considération pour l'ordre objectif de la nature et du droit.
Or, la dignité de l'homme constitue le coeur même du droit : puisque le droit est le propre de l'homme et qu'il est fait pour
l'homme, il ne peut ignorer que l'homme n'est sujet de droit qu'en raison de sa dignité intrinsèque, base même de tous ses
droits fondamentaux et de l'immunité juridique qu'ils induisent dans l'ordre social. La dignité humaine est donc antérieure à
l'État et au droit auxquels elle s'impose. Elle ne peut donc avoir qu'une origine transcendante.
