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A travers ces Eclats d'histoire, qui résultent du recensement et de l'étude des fonds photographiques conservés dans les bibliothèques et les archives de l'Institut de France, c'est l'histoire de la photographie au XIXe siècle jusqu'à la Première Guerre mondiale qui est retracée: les cinq Académies réunies à l'Institut (Académie française, Académie des inscriptions et belles-lettres, Académie des sciences, Académie des beaux-arts, Académie des sciences morales et politiques) ont en effet contribué dès 1839 à la diffusion des procédés photographiques. C'est au sein de l'Institut qu'ont été prononcées les premières communications sur ces techniques, et les savants, les voyageurs scientifiques, les hommes de lettres, académiciens ou simples curieux, se sont d'emblée pris de passion pour la photographie et ont accumulé, parfois légué, des collections restées pour la plupart inédites.
Qu'il s'agisse des premières photographies scientifiques, des premiers pas dans l'art du portrait photographique, d'incroyables tours du monde archéologiques et architecturaux, des prémices du reportage de guerre ou de la découverte des paysages, le lecteur croisera au fil de cet album les oeuvres d'artistes de grand renom - Edouard-Denis Baldus, Hippolyte Bayard, les frères Bisson, Louis-Désiré Blanquar-Évrard, Désiré Charnay, Maxime Du Camp, Roger Fenton, William Henry Fox Talbot, John B. Greene, Gustave Le Gray, Charles Marville, Nadar, Joseph Vigier, etc. - ou de photographes anonymes.
Présentées par Anne Cartier-Bresson, Laurence Desroy-Hamouda et Catherine Dalarun-Mitrovitsa, ces quelque trois cents photographies sont accompagnées de contributions signées par Hélène Carrère d'Encausse, Jean Leclant, Jean Dercourt, Arnaud d'Hauterives, Jean Cluzel, Jean-Pierre Babelon, Pierre Léna, membres de l'Institut de France, ainsi que par Nicole Garnier-Pelle (musée Condé de Chantilly), Françoise Heilbrun (musée d'Orsay), Isabelle-Cécile Lemée (Centre des monuments nationaux), Paul-Louis Roubert (Société française de photographie).
