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Camarade de jeunesse de Cézanne, ami et défenseur de
Manet et des impressionnistes, Zola a résumé dans L'OEuvre
toute son expérience du milieu et des problèmes de la peinture
sous le Second Empire et les premières décennies de la
IIIe République. Document de premier ordre sur ces «Refusés»,
ces «plein-airistes» que nous considérons comme
les fondateurs de la modernité, L'OEuvre dit aussi la tragédie
d'un homme, Claude Lantier, tempérament romantique
hanté par des rêves d'absolu, le désir de «tout voir et tout
peindre. Des fresques hautes comme le Panthéon ! Une sacrée
suite de toiles à faire éclater le Louvre !» Mais, devant
l'incompréhension de l'époque, l'absolu du rêve deviendra
celui de la détresse, et Claude, qui a commencé comme Manet,
aura la même fin que Van Gogh.
